Pour les radicaux de gauche, le radicalisme devait rester fidèle aux idéaux qui avaient fait sa grandeur, même si son électorat n'était plus ouvrier : "les radicaux-socialistes sont un parti bourgeois qui a l'âme d'un parti du peuple". Ferdinand Buisson.
Pour les radicaux de droite, l'action devait s'aligner sur la sociologie des classes moyennes (petits commerçants, petits artisans, professions libérales) qui constituait leu électorat, et il fallait rompre avec les socialistes.
La contradiction entre l'idéal de gauche du radicalisme et sa sociologie parvint à son paroxysme dans l'entre-guerre, paralysant son activité gouvernementale.
Le bilan du radicalisme de cette période - quant bien même on ait pu parler de république radicale - est singulier. C'est en ces temps d'indécision et d'affairisme (qu'on songe à l'affaire Stavisky) que s'est enflée une certaine réputation d'un radicalisme au centrisme à toute épreuve, expert en manoeuvres tactiques pour se maintenir au pouvoir.
On serait ingrat cependant d'oublier les belles et grandes heures du Cartel des gauches (1924-1926) et du Front populaire (1936-1938) - Front populaire dont le programme, à la vérité, n'était rien d'autre qu'un programme radical de gauche, même si le mérite en est trop souvent attribué aux seuls socialistes et communistes.
Ces deux expériences furent de courte durée : l'une et l'autre étant venue buter sur les contradictions internes et le fameux "mur d'argent". Deux personnages dominèrent cette période, alternant à la tête du parti et dans les ministères : les deux Edouard, Herriot (1872-1957) et Daladier (1884-1970).
Politique générale
Radicaux de gauche, Radicaux de droite
